“Nuestro planeta se está ahogando en plásticos”, escribe el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente UNEP. Todos conocemos las imágenes de las montañas de plásticos en los vertederos o de los residuos plásticos en el océano. Según la OECD, hoy en día el mundo produce alrededor de 460 millones de toneladas de plástico al año. Hace poco más de 20 años, era solo la mitad y en poco menos de 20 años, los expertos calculan que serán alrededor de 800 millones de toneladas. Los envases y embalajes constituyen un 40 por ciento abundante de esta cantidad.
Cada vez hay más residuos plásticos y, al mismo tiempo, el mercado para los plásticos PET reciclados está prácticamente agotado. ¿Qué está pasando? ¿Cómo abordan los gobiernos la situación? Le invitamos a descubrir con nosotros las legislaciones nacionales existentes sobre los envases plásticos y su reciclaje.
Esto a pesar de que los plásticos de alta calidad se pueden reciclar bastante bien dentro de un sistema de círculo cerrado. Por ejemplo, el sistema botella a botella ya está muy avanzado, y consiste en reciclar las botellas PET para producir con ellas botellas de PET reciclado (rPET). Los miles de millones de botellas PET que terminan en los vertederos del mundo cada año serían una enorme fuente de materias primas para ello. Debido a que Krones ofrece a los fabricantes de bebidas soluciones para el llenado de bebidas en PET y al mismo tiempo está comprometida con la sostenibilidad, la prevención, la reducción, el reciclaje y la circularidad de los plásticos son temas importantes. Entre estas cosas, Krones se ha comprometido con objetivos cualitativos en el marco de la iniciativa European Circular Economy Stakeholder Platform, que cubren diferentes aspectos de la circularidad del embalaje.
Los mercados para una circularidad del plástico todavía no están funcionando como deberían, y los materiales reciclados usados en la producción mundial representan menos del diez por ciento. Hasta hace poco, muchos países exportaban grandes cantidades de sus residuos plásticos, especialmente a Asia. Pero desde que China impuso fuertes restricciones a las importaciones en 2018 y otros países siguieron su ejemplo, el problema de los residuos plásticos lo tenemos ahora delante de nuestras puertas. Ahora los gobiernos están tratando de solucionar esta avalancha con normativas legales. Tienen a su disposición todo un catálogo de medidas de impuestos, subsidios, índices, aprobaciones de materiales o estándares de diseño ecológico vinculantes. Por ejemplo, pueden:
- Introducir una responsabilidad ampliada del productor y tasar los plásticos no reciclables o los residuos plásticos. El sistema dual en Alemania es un ejemplo de ello.
- Prohibir determinados productos plásticos
- Aumentar los índices de reciclaje mediante
- índices de recolección obligatorios
- la introducción de sistemas de depósito monetario
Ejemplo Alemania: el 98 por ciento de las botellas gravadas con un depósito son recogidas y el 45 por ciento de las botellas PET recogidas se reciclan para obtener de nuevo envases PET.
- Promover los mercados de productos con reciclado a través de índices obligatorios para el porcentaje de material reciclado en el material producido.
- Reducir la cantidad de plásticos a través de índices de reutilización vinculantes.
“Krones tiene las tecnologías para todas estas soluciones”, observa Manuel Grund, quien maneja los temas de reciclaje y sostenibilidad en la división de mercadeo y observa hacia dónde se mueve el mercado. “Atendemos los sistemas de PET reutilizable y de un solo uso, así como el PET reciclado, tenemos plantas de reciclaje para diversos plásticos, no solo PET, y también ofrecemos con LitePac Top un embalaje secundario libre de plástico”. Sin embargo, muchas empresas se enfrentan a cambios importantes con los requisitos legales planeados o ya implementados, dice, citando un ejemplo: “En algunos casos, las propuestas legislativas persiguen objetivos muy ambiciosos en cuanto a índices de recolección y reciclaje. Pero los países a menudo no tienen mucha infraestructura para los sistemas de depósito, y el comercio debe crear primero una logística de recolección”.
Ejemplo UE – hacia una economía circular del plástico
En una comparación internacional, las normativas de la UE ya están relativamente avanzadas. En 2018, presentó una nueva estrategia para el plástico. El objetivo es lograr la transformación hacia una economía circular de neutralidad climática hasta el 2050 como parte del Pacto Verde Europeo. Las leyes más importantes incluyen la Directiva relativa a los plásticos de un solo uso y la Directiva relativa a los envases.
Las leyes en la UE
Las principales disposiciones de la Directiva relativa a plásticos de un solo uso:
- Prohibición de ciertos productos de plástico de un solo uso como pajitas o vajillas de un solo uso
- Índices de recolección obligatorios para botellas de plástico de un solo uso (hasta el 90 por ciento en 2029)
- Un 25 por ciento de contenido obligatorio de reciclado en botellas PET a partir de 2025 y 30 por ciento en todas las botellas plásticas a partir de 2030
- Tapones fijos en las botellas
La Directiva relativa a los envases y residuos de envases (PPWD por sus siglas en inglés):
- A la fecha se ha establecido, entre otras cosas, que todos los envases deberán ser reutilizables, reciclables o compostables a partir de 2030. A partir de 2030, entrará en vigor un índice de reciclaje del 55 por ciento para el plástico.
- En noviembre de 2022, la Comisión publicó una propuesta para una nueva directiva europea relativa a los envases. Entre otras cosas, propone:
- A partir de 2030, mínimo el 70 por ciento de todos los envases deberá ser reciclable.
- A partir de 2030, los envases plásticos para alimentos deberán contener mínimo un diez por ciento de reciclado, las botellas de bebidas de un solo uso deberán contener mínimo un 30 por ciento de reciclado y hasta el 2040 incluso un 50 a 65 por ciento.
- A partir de 2029, deberán existir sistemas de depósito monetario para botellas plásticas y latas de aluminio en todos los países miembros.
- Los índices de reutilización propuestos varían según el tipo de bebida. Para las bebidas no alcohólicas, el diez por ciento de los envases deberán ser reutilizables o rellenables a partir de 2030 y a partir del 2040 el 25 por ciento.
Muchos otros países se están orientando en sus normas a los estándares de la UE, un ejemplo reciente es España. A partir de mediados de 2023, este país prohíbe el uso de anillas de plástico que agrupan latas individuales en packs. “Para las Islas Baleares y las Islas Canarias, por ejemplo, ya existe una prohibición de importación de embalajes plásticos para bebidas, es decir, películas o anillas de plástico. Nuestro embalaje LitePac Top para latas ya está siendo utilizado acá. Además, desde el primero de enero de 2023 España decretó un impuesto al plástico no reciclado presente en los embalajes y que sirve para proteger o manipular mercancías”, explica Tobias Gut, Product Manager de la tecnología de embalaje.
Las botellas PET en detalle
En las botellas de bebidas PET, existe una fuerte tendencia hacia un mayor reciclaje, impulsada por un lado por los índices de reciclaje exigidos por la ley, pero también por las propias empresas, explica Michael Auburger, especialista en reciclaje de Krones: “Las empresas están tratando de alejarse de materiales vírgenes y centrarse en el reciclaje, también por motivos de su imagen. Además, los sistemas de clasificación modernos separan cada vez mejor los diferentes tipos de plásticos. Las tecnologías están muy avanzadas y el PET reciclado puede reutilizarse como envase de alimentos, es decir, se puede establecer un circuito cerrado de botella a botella”. Muchos de los principales fabricantes tienen ya botellas de bebidas hechas 100 por ciento de PET reciclado en su portafolio.
El mercado apenas puede atender la alta demanda de PET reciclado, observa Manuel Grund: “Hay que organizar la recolección de manera más eficiente para aumentar la oferta del reciclado”. Además, el PET reciclado es interesante no solo para envases de bebidas, sino también para los textiles, por ejemplo. Muchos países lo han reconocido y están introduciendo sistemas de depósito e índices de recolección. Algunos también establecen adicionalmente normas legales para simplificar el reciclaje. Corea del Sur, por ejemplo, reembolsa a los embotelladores de agua una parte de la “tasa sobre el reciclaje de recursos” si la botella PET no lleva etiqueta y, por lo tanto, es más fácil de reciclar. En la empresa Jeju Province Development Co. en Corea del Sur, el agua será llenada en el futuro en botellas PET sin etiquetas mediante líneas de Krones.
Marcos legales para los sistemas de depósito monetario
| Alemania | Desde 2022, todas las botellas PET de un solo uso para bebidas, están sujetas a un depósito monetario obligatorio (Pfand), a excepción de las botellas de leche, para las cuales la obligación entrará en vigor a partir de 2024. |
| Austria | A partir de 2025 todos los envases de bebidas de un solo uso de plástico y metal tendrán un depósito monetario obligatorio |
| Propuesta de la UE | A partir de 2029 sistemas de depósito para botellas de plástico y latas de aluminio |
| EE. UU. y Canadá | Varios estados tienen leyes relativas a los depósitos de envases, llamadas Bottle Bills, para envases de bebidas (aluminio, vidrio, plástico o cartón). |
| Reino Unido | Cobro de un depósito a las botellas y latas de bebidas a partir de 2025; el objetivo es reducir los residuos y promover el reciclaje. |
| Australia | Introducción de sistemas de depósito en varios estados |
Otro tema que muchos países están abordando actualmente es la aprobación de PET reciclado para envases de alimentos. Aún no está permitido en muchos países, especialmente en Asia, por un lado debido a las preocupaciones en términos de calidad, y por otro lado porque hay otros mercados para PET reciclado diferente a aquel de las bebidas. Muchos países se guían para sus normas de aprobación por los certificados de la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA), o de la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) de los Estados Unidos. Una señal importante es que la India aprobó recientemente el PET reciclado para alimentos.
¿Y qué pasa con la reutilización?
Promover la circularidad de los envases reutilizables sería, por supuesto, otra forma de evitar los desechos. Esta es una de las razones por las que la UE propone índices de reutilización vinculantes para la nueva Directiva relativa a los envases y embalajes. Según Manuel Grund, este es un tema que se seguirá discutiendo muy intensamente: “Muchas empresas se decidieron por el PET de un solo uso. Necesitarían una logística completamente diferente para los envases reutilizables y tendrían que invertir en sistemas de limpieza, centros de clasificación y un fondo común de envases”. A esto se suma, en caso de un cambio al PET reutilizable, por ejemplo, que estos envases deberían estar disponibles en el mercado o ser producidos. Por ejemplo, las botellas PET reutilizables requieren aproximadamente el doble de material que aquellas de un solo uso y no se pueden producir en la misma máquina.
Actualmente, los sistemas de reutilización solo existen en pocas regiones. Además de Europa y Asia, Manuel Grund menciona sobre todo Sudamérica: “Acá existe un sistema de reutilización fuerte para botellas PET grandes de dos o más litros. Estas botellas son muy adecuadas para su reutilización, por lo que aquí existe un cierto mercado”. Un ejemplo positivo de Europa es la central lechera alemana Berchtesgadener Land, que incluso ha recibido un premio a la innovación en materia de reutilización de envases por parte de la organización alemana Deutsche Umwelthilfe y la Fundación Initiative Mehrweg por su nueva línea de vidrio de Krones.
Así que podemos esperar con interés la evolución que tendrá este tema en los próximos años, cómo el mundo logrará controlar la marea de plásticos y si la economía circular del plástico logrará establecerse. Krones cuenta con las tecnologías necesarias, independientemente de las soluciones que sean adoptadas.
