O-I y Dekron transforman el vidrio en un lienzo

En su búsqueda por nuevas tecnologías de decoración, la impresión directa digital se cristalizó para el equipo de innovaciones de O-I, como el candidato más prometedor para afrontar estos retos. Sobre todo, porque permite cambiar la decoración de la botella desde el pupitre de mando y producir así, de manera rentable, incluso hasta los lotes más pequeños. «Analizamos varias alternativas y llegamos a la conclusión, que la tecnología de impresión digital del vidrio de la empresa Till era la más prometedora», añade Melianthe Leeman. El hecho de que al poco tiempo la empresa fue adquirida en un cien por ciento y convertida, bajo el nombre de Dekron, en una filial del grupo Krones, le confirmó a O-I de haber acertado en su elección. «Esto nos daba la garantía que el proyecto tenía asegurado un futuro a largo plazo. Porque en vez de una empresa joven, ahora teníamos como socio a todo un grupo empresarial», explica Leeman. «Además conocíamos a Krones AG naturalmente desde hace mucho tiempo y su buena reputación en el mercado».

Pruebas intensivas y rigurosas

Como primer paso, O-I instaló una máquina de laboratorio en Chazelles sur Lyon en Francia. Ahí la empresa opera una de un total de tres plantas europeas, especializada en la decoración de envases de vidrio. La oferta de servicios incluye desde el desarrollo del diseño hasta su implementación. La planta dispone para tal fin de líneas de impresión de serigrafía y de sleeves. Para definir, si la impresión directa podía competir con los procesos convencionales y complementarlos adecuadamente, la técnica fue sometida primero a una serie de pruebas intensivas. «Descubrimos que todo lo prometido en relación con esta tecnología era realmente cierto», cuenta entusiasmada Melianthe Leeman. «Desde un amplio espectro de colores y las diferentes posibilidades de diseño hasta la cantidad exacta de tinta que es aplicada sobre la botella, todo esto lo pudimos corroborar en las pruebas prácticas».

Todo lo prometido en relación con esta tecnología era realmente cierto. Melianthe LeemanGlobal Innovation Platform Leader en O-I

En consecuencia fue fácil tomar la decisión al siguiente paso. Para reproducir los resultados obtenidos en las pruebas de laboratorio a la producción, O-I compró a Dekron una impresora digital directa con un rango de rendimiento mayor y construida para una producción en serie industrial: la DecoType Compact. Fue instalada a comienzo de 2019 en Chazelles sur Lyon y paralelamente Dekron comenzó a acondicionar una segunda máquina del mismo modelo para otra planta de O-I en California (EE. UU.). En la planta francesa, la nueva máquina comenzó a trabajar inmediatamente en la producción. «Estábamos convencidos de la potencia de mercado de su tecnología», comenta Leeman. «Por eso no optamos por hacer primero un proyecto de desarrollo, sino por comenzar inmediatamente con proyectos para el mercado». Esto debido, en parte, a que O-I había hecho un descubrimiento muy interesante durante las pruebas de laboratorio, y el cual había despertado un interés enorme entre sus clientes.

Diseños con efectos táctiles

Una de las ventajas conocidas de la tecnología digital de impresión es la posibilidad de imprimir también sobre estructuras en relieve de la botella. Pero los expertos en decoración de O-I dieron incluso un paso más: no querían simplemente acentuar con colores las estructuras de la botella, sino crear dichas estructuras directamente con la tinta. Por medio de una aplicación de varias capas de tinta, era posible crear relieves con detalles finos sobre la superficie lisa del vidrio, los cuales se pueden sentir a través del tacto al pasar los dedos por encima. Efectuados con tintas transparentes, se logran obtener así estructuras muy parecidas a la técnica de estampado, solamente que no son hechas de vidrio sino obtenidas con la tinta.

Las posibilidades de diseño de ahí resultantes asombraron incluso a los ingenieros mecánicos de Krones y de Dekron. Una historia que demuestra claramente: algunas veces es necesario la pericia y experiencia de inventores y de usuarios para que una nueva tecnología pueda desplegar todo su talento. «Nos complementamos perfectamente en este proyecto, no solo a nivel técnico, sino también en nuestro enfoque y motivación», comenta al respecto Melianthe Leeman. «En un proyecto de innovación es muy importante que todos los involucrados afronten la cuestión con optimismo y apertura de mente. Aunque tuvimos que resolver muchas preguntas y obstáculos, siempre coincidimos en que lo íbamos a lograr y que sería exitoso».

Personalización también para clientes pequeños

Botellas que parecen adornadas con cintas de colores o envueltas en encajes delicados, las botellas apiladas sobre palets en la nave de producción de O-I parecen más bien obras de arte de vidrio y no envases para bebidas. «Y esto es precisamente el mensaje que damos a nuestros clientes» opina Melianthe Leeman. «Que sus botellas son como lienzos vacíos y que junto con nosotros pueden hacer algo completamente nuevo con ellos».

Entre los primeros clientes que decidieron aprovechar esta oportunidad, estuvieron sobre todo los fabricantes de vinos rosados. «Hemos constatado que nuestros clientes que producen vinos rosados son, por lo general, muy abiertos a innovaciones en términos del empaque. Por eso estuvieron también en este caso entre los usuarios pioneros», agrega Leeman. «Entretanto, la nueva tecnología de impresión se ha difundido también a otros segmentos, por ejemplo, al mercado de las bebidas espirituosas y de las cervezas artesanales». La motivación de optar por la nueva tecnología es muy variada. «Aquellos clientes que producen lotes pequeños y que debido a ello usan botellas estándares, ahora pueden finalmente aplicar su logotipo u otro elemento de la marca sobre el vidrio», explica Leeman. «En el caso de clientes grandes trabajamos en campañas de publicidad y ofertas de poca duración, las cuales les permite sacar al mercado un mayor abanico de productos y otras funcionalidades a como lo hacían hasta ahora. En pocas palabras: ofrecer envases que destacan en las estanterías y que atraen a los consumidores».