El mundo de las bebidas es cada vez más efímero: nuevos productos llegan y desaparecen en algún momento; algunos fracasan inmediatamente, en cambio otros se quedan y crecen tan rápido que los fabricantes o los propietarios de las marcas no saben cómo satisfacer la demanda. Un ejemplo de este último caso es el Hard Seltzer (traducido significa “agua con gas dura”, es decir, agua con gas y mezclada con alcohol de fermentación y de sabor afrutado) que se ha convertido en un mercado valorado en miles de millones de dólares en muy poco tiempo, especialmente en los Estados Unidos. En cambio, hoy casi nadie habla de los alcopops que en algún momento fueron tan populares. Pero, ¿quién conoce las tendencias del mercado y quién se adapta así tan rápidamente a la última tecnología? Aquí es donde entran en juego los fabricantes y envasadores por encargo como Konings Drinks.
En la industria de las bebidas crece la demanda por el embotellado por encargo, y Konings Drinks se beneficia de ello. Por ello, la empresa belga instaló otra línea completa de Krones: esta vez una llenadora de latas en su emplazamiento en Breda (Países Bajos). Gracias al uso de autoclaves, es posible llenar a altas velocidades y por primera vez ahora también productos sensibles esterilizados, como las bebidas de base vegetal.
¿Qué hace Konings Drinks?
Esta empresa privada belga produce y envasa zumos, refrescos, bebidas sensibles, sidra, cerveza, vino y licores para otras empresas de bebidas. Produce las bebidas según las fórmulas de sus clientes y ofrece soluciones de llenado y embalado de todo tipo, tanto en envases de vidrio y PET como en latas y envases de cartón, según sus necesidades. Además, Konings apoya a sus clientes en el desarrollo de productos y lleva nuevos productos a la madurez de mercado.
Para ello, ocupa más de 760 colaboradores en sus seis plantas de producción. Tres plantas se encuentran en Bélgica (Zonhoven y Borgloon), una en los Países Bajos (Breda), el Reino Unidos (Boxford) y en Francia (Beaucaire). Konings opera además sus propias prensas de frutas para manzanas y peras con una capacidad de 100.000 toneladas por año para la producción de sidra y zumos.
El negocio de Konings está creciendo fuertemente, con un crecimiento significativo de dos dígitos en los últimos años. Actualmente, el co-envasador llena alrededor de mil millones de unidades. El objetivo es incluso duplicar la producción con clientes nuevos y existentes en los próximos cinco años.
Tres líneas de llenado en la planta
Konings compró la planta Breda (Países Bajos) apenas en el año 2015 de un gran productor de zumos de frutas y mermeladas, y posteriormente la modernizó. Hoy día operan allá tres líneas de llenado:
- Una línea para envases de cartón con un rendimiento de 8.000 envases por hora.
- Una línea con bloque aséptico en seco PET-AseptBloc D de Krones con un rendimiento de 20.000 envases por hora, puesta en servicio por Konings en el 2016
- La nueva línea de latas de Krones para 60.000 latas por hora, puesta en servicio en mayo del 2021.
Repartido entre todos los emplazamientos, este fue el decimosexto pedido de Konings a Krones desde el año 2015, incluyendo seis líneas completas. Además de la línea en Breda, Konings instaló una línea de latas casi idéntica en Zonhoven, Bélgica, que llena principalmente refrescos carbonatados y cerveza.
Experiencia en el llenado de bebidas sensibles
Hasta la puesta en marcha de la línea de latas, la planta estaba especializada en el llenado de aguas vitaminadas, zumos y batidos en envases de cartón y PET. Entonces se tomó la decisión estratégica de reemplazar una línea de embotellado de PET existente y antigua que ya no funcionaba a su capacidad óptima, y sustituirla por la línea de latas de Krones. Había varias razones para ello. “Por un lado, la demanda de latas está creciendo fuertemente, y, por otro lado, teníamos el espacio disponible para una nueva línea”, explica el director de la planta, Jan Van Reeth. “Pero lo más importante era que ya teníamos experiencia en el llenado de bebidas sensibles gracias a la línea aséptica de esta planta. Porque estamos pensando llenar en la línea de latas bebidas frías de café, bebidas de base vegetal como las bebidas de avena o, en general bebidas con un pH neutro de 7,0. Para ello, también hemos invertido en tres autoclaves para esterilizar estas bebidas sensibles. Lo especial de esto es que podemos utilizar este proceso de esterilización en una operación de alto rendimiento de 60.000 latas por hora”, explica.
Todo menos una línea estándar
La línea procesa latas delgadas (slim), esbeltas (sleek) y estándar (standard) en diferentes tamaños (250, 330 y 500 mililitros). Las latas vacías llegan justo a tiempo para el respectivo llenado, ya sea ordenadas por Konings o suministradas por el cliente. En la sala de envases vacíos, también se encuentra una despaletizadora por empuje Pressant Universal 1A con salida alta. A continuación, las latas son conducidas sobre bandas transportadoras (con cubierta de acero inoxidable para protección contra el polvo) a la sala de llenado. Mientras aún permanecen en el nivel elevado, una inspeccionadora Cantronic inspecciona las latas para determinar que realmente estén vacías y que no estén deformes. En un puente de vacío, una impresora de chorro de tinta imprime la codificación, por razones de seguridad imprime dos veces.
Luego las latas son presurizadas con aire ionizado en una enjuagadora inclinada, se voltean boca abajo y se transportan al nivel inferior. Giradas nuevamente boca arriba, ahora están listas para el proceso de llenado.
A continuación, el producto es llenado después de ser mezclado por una mezcladora Contiflow. Antes de la llenadora, Konings instaló adicionalmente un tamiz en acero inoxidable en la tubería del producto. Dicho tamiz es revisado manualmente después de cada lote de llenado para ver si hay residuos. Konings utiliza una llenadora Modulfill VFS-C con 130 válvulas de llenado. Su particularidad consiste en la posibilidad de introducir en la lata los widgets (cápsulas de gas) para las bebidas que contienen nitrógeno, como las bebidas de café. “Para que el widget funcione más tarde al abrir la lata, el contenido de oxígeno en el espacio libre superior debe ser muy bajo”, explica el director de calidad Dennis Wols. “Eso se logra, presurizando las latas llenas con nitrógeno bajo la tapa y cerrándolas inmediatamente”.
Un dispositivo de control Checkmat FM-X controla a continuación el nivel de llenado mediante rayos X antes de que un volteador gire nuevamente las latas boca abajo.
Pasteurizar, esterilizar o pasar en derivación
A continuación, la nueva línea ofrece tres opciones de tratamiento posterior del producto. La opción seleccionada depende de la bebida en cuestión:
- Los productos son pasteurizados y para ello las latas recorren el pasteurizador LinaFlex (como por ejemplo las limonadas orgánicas).
- Son esterilizados en los autoclaves a una temperatura hasta de 140 grados Celsius con alta presión (como bebidas de café).
- Las latas pasan en derivación, dejando a un lado el pasteurizador y la unidad de esterilización (como las bebidas de cola).
Los autoclaves también estaban incluidos en el volumen de suministro de Krones. Después de un trayecto pulmón, nuevamente un dispositivo de control Checkmat F-X, controla si hay un nivel de llenado insuficiente. Un volteador de latas voltea nuevamente las latas boca arriba y luego las latas recorren una secadora Linadry.
Ahora la lata está lista para el embalaje final. Para ello, Konings instaló una embaladora Variopac Pro TFS que confecciona bandejas con film plástico. La línea también está diseñada para el uso futuro de película reciclada. Los cambios de formato son semiautomáticos, los parámetros se deben introducir manualmente. En la parte seca, estas son también de las primeras líneas que Krones cambió de Siemens S7 a Siemens TIA Portal en la automatización.
A continuación, un transportador vertical de tornillo sin fin transporta las unidades de embalaje terminadas a un nivel superior, de modo que puedan cruzar una calle por un puente y finalmente llegar a la nave de embalajes terminados. Aquí está el área de paletización con un sistema de agrupamiento Robobox T-GS y una paletizadora Pressant PalBloc 1AJ. Para completar el proceso, Krones también suministró una planta CIP VarioClean.
Tiempo de instalación extremadamente corto
“Junto con Krones, logramos instalar la línea de latas en un plazo muy corto: desde la adjudicación del pedido hasta la producción de la primera lata apenas transcurrieron siete meses. Teníamos prisa, ya que algunos clientes con bebidas de base vegetal ya estaban a la espera”, afirma Stijn Van Paemelen, director del proyecto del grupo, quien ya había participado en la instalación de la línea PET-AseptBloc y ahora está a cargo de la ingeniería central de Konings. “A pesar de las medidas de COVID-19, todo funcionó a la perfección, aquí llegaron unos 100 camiones con material, y teníamos hasta 50 técnicos de montaje de Krones in situ. Todo estuvo muy bien organizado, todo funcionó a la perfección”, dice con elogios.
Aunque la nueva línea ya fue puesta en servicio, el trabajo de Krones aún no ha terminado: todavía está pendiente la tarea de implementar el sistema de monitores SitePilot Line Diagnostics. “Como co-envasador, necesitamos poder trabajar de forma muy flexible con la línea. Por eso, optamos por una línea de latas de 60.000 y no de 120.000 latas por hora, y para operarla con la máxima eficiencia posible, necesitamos el sistema de gestión de líneas”, subraya Stijn Van Paemelen.
El objetivo es procesar simultáneamente tres productos diferentes durante el cambio de formato: mientras el producto 1 es paletizado, el producto 2 aún está en la llenadora y las latas vacías del producto 3 son despaletizadas. Konings procesa lotes de diversos tamaños: desde apenas unas 80.000 unidades hasta varios millones de latas. Actualmente, la línea opera en un régimen de dos turnos, siendo necesario un cambio de formato entre tres a diez veces por semana.
Para Stijn Van Paemelen la flexibilidad es tan importante como la trazabilidad. La nueva línea también satisface este requisito gracias a la codificación completamente automática de los envases primarios y secundarios.
Fuerte inversión en la tecnología de llenado para bebidas de café
“Para un propietario de marcas, no es posible invertir constantemente en nuevas líneas de llenado, ya que es necesario tener en cuenta los gastos generales de la planta. Por eso, muchos prefieren encargar el llenado a un co-envasador profesional como Konings”, afirma el director de la planta, Jan Van Reeth. “Nuestra gran ventaja es la flexibilidad que podemos ofrecer a nuestros clientes si desean ensayar algo nuevo adicional a su portafolio existente. También tenemos una amplia experiencia en el manejo de bebidas sensibles al oxígeno”, explica. “Ahora hemos invertido mucho en la tecnología de llenado para bebidas de café y esperamos que este mercado crezca. Nos beneficiamos del hecho que procesamos productos de diferentes clientes, porque sería demasiado arriesgado invertir en la ampliación de estas capacidades para una sola marca de este segmento”, afirma convencido.
