La cerveza en lata está viviendo momentáneamente un verdadero auge en los EE. UU. Porque las latas tienen muchas ventajas: son livianas y fáciles de transportar. Reducen la absorción de oxígeno y mantienen la cerveza fresca durante más tiempo. Además, en los EE. UU. es más fácil reciclar aluminio que vidrio.
Como presidente de Boulevard Brewing, Jeff Krum observó esta tendencia ya hace cuatro años y luego comenzó a desarrollar una estrategia para su empresa con el objetivo de llenar algunos de sus productos en el futuro también en latas.
Siendo una cervecería con un maestro cervecero belga de nombre Steven Pauwels, y con cervezas inspiradas en las cervezas belgas, Boulevard también quería destacar en su producción: la fermentación secundaria está bastante difundida en Bélgica, pero entre las cervecerías artesanales de los Estados Unidos es más bien inusual. Consiste en adicionar poca levadura y azúcar a la cerveza antes de ser envasada para iniciar un segundo proceso de fermentación en la botella, o respectivamente en la lata, como en este caso. Este procedimiento tradicional le otorga, según el maestro cervecero Steven Pauwels, el característico aroma fuerte y un sabor prolongado más fresco y mejor a las cervezas.
El objetivo muy ambicioso para la nueva línea de latas era: producir una gran variedad de marcas diferentes, pero aumentando al mismo tiempo la calidad y homogeneidad del producto. En consecuencia, la cervecería estudió diferentes opciones, y al final se decidió por Krones. «Krones nos ofreció una solución llave en mano completa y tenía además la mejor técnología de envasado y embalaje», comenta Dali Grabar, Director of Mechanical Engineering.
La línea de Krones incluye una llenadora Volumetic VODM-C con un rendimiento de 21.000 latas por hora, un pasteurizador flash VarioFlash B y una Variopac Pro, la cual empaca hasta 350 envases por hora. En marzo del 2018 comenzó a operar.
En la nueva línea primaba más el aspecto de la flexibilidad que la velocidad. Ello es debido sobre todo a la gran variedad de marcas y sabores, los cuales son comercializados en hasta tres tamaños diferentes de latas y en doce diferentes formatos de embalaje..
Se requería algo de creatividad para obtener tanta flexibilidad en la línea, pero los expertos de Krones dieron muestra de ello.
Dali Grabar
El pasteurizador flash VarioFlash B debía incluir opciones para eventuales ampliaciones futuras del portafolio. «Decidimos aprovechar a fondo la oportunidad que nos brindaba la instalación de la nueva línea de latas: aumentamos la capacidad de nuestro tanque de levadura e integramos además un VarioFlash B para poder pasteurizar de manera exprés en el futuro algunas de nuestras cervezas en barril», explica Dali Grabar. El VarioFlash B asegura que las cervezas de Boulevard puedan ser envasadas con protección microbiológica. Dado que cada producto tiene sus propias exigencias, el VarioFlash se adapta individualmente al respectivo caso de aplicación.
Otro reto adicional fue la instalación simultánea del VarioFlash y de la llenadora Volumetic. «Muchos de los productos que son pasteurizados, después pasan directamente al envasado en latas. Esto hacía necesario completar la instalación de ambos equipos al mismo tiempo», explica Jason Hart, Packaging Manager.
Dali Grabar nos cuenta que durante la instalación iba y venía entre la línea de latas y los equipos renovados de la ingeniería de procesos. «Los técnicos de los dos equipos de Krones trabajaban con mucha profesionalidad. Los resultados hablan por sí solos y estoy muy satisfecho con su trabajo».
Sin embargo, no solo los técnicos de Krones sino también las máquinas nos convencieron, como explica Jason Hart: «Esta es la línea más compleja con la cual yo haya trabajado hasta ahora. Está bien diseñada y dimensionada y ofrece más posibilidades que otras líneas que conozco. Puede procesar una gran cantidad de tipos de envases y es altamente flexible». También quedó muy impresionado con la eficiencia de las máquinas, por su precisión de llenado y por su baja absorción total oxígeno (TPO por sus siglas en inglés). «Nos habíamos propuesto alcanzar un valor TPO de alrededor de 80, pero con esta línea hemos logrado 60, e incluso 50», dice Jason Hart. «Además, es la primera llenadora volumétrica que mantiene exactamente nuestro nivel de llenado. Es fantástico saber que solo tenemos que poner en marcha la llenadora y que ella se encarga de llenar exactamente 0,354 litros, ni un mililitro más ni menos. Así ahorramos mucho dinero ya que no perdemos ni una gota del producto».
A la llenadora de latas le sigue una embaladora Variopac Pro, la cual ofrece precisamente la alta flexibilidad que Boulevard requiere para su gran variedad de diferentes formatos. La máquina procesa planchas de cartón, bandejas, cajas wrap-around con o sin película plástica retractilada. Jason Hart admite que se trata de la primera embaladora de Krones que había visto en su vida: «Pero quedé muy sorprendido ya que la máquina es bastante inteligente. Se puede interrumpir el proceso, hacer algo diferente, cerrar la compuerta y prender nuevamente la máquina y la máquina sabe exactamente el paso que estaba haciendo en aquel momento. Es fantástico».
Además, la Variopac Pro también necesita mucho menos personal que otras máquinas embaladoras con las cuales Jason Hart había trabajado anteriormente, pero al mismo tiempo es mucho más eficiente. «Con base a mi experiencia puedo decir que normalmente se necesitan cuatro o cinco personas y conozco cervecerías que tienen incluso seis o siete empleados de producción», recuerda Hart. «Pero esta línea puede ser operada sin problemas con apenas tres empleados, tal vez incluso solo dos y medio».
Dali Grabar resume la exitosa cooperación con Krones durante los últimos años haciendo énfasis no en la tecnología, sino sobre todo en los colaboradores. «Lo que define un proyecto son las personas que lo realizan. Y Krones tiene muchas mentes brillantes y no importa cuán complejo sea un problema, se lo puedes consultar y ellos te lo solucionan. Conozco muy pocos proveedores, sobre los cuales se pueda afirmar lo anterior».
